Шумерская культура
Примерно пять тысячелетий назад, в то время, как в долине Нила расцветало искусство Древнего Египта, в долинах двух рек Передней Азии -Тигра и Евфрата -возникла культура столь же высокая, как и в Египте, — Шумерская цивилизация. В древности земли между реками Тигр и Евфрат греки называли ее Месопотамией — «страной между реками». На данный момент, это территория Ирака. Здесь летом было сухо и жарко, болота и озера пересыхали, а лесов не было. Реки Тигр и Евфрат не раз меняли свое русло, заливая поля и дома весной. Людям приходилось бороться со стихией, и в этой борьбе они проявили необыкновенное упорство и изобретательность. Они научились строить каналы и плотины, делать кирпич. Открытия и изобретения шумеров обогатили человечество: они изобрели гончарный круг, плуг-сеялку, колесо, письменность (клинопись), научились возводить арки и купола, создали первый календарь, первую в мире школу, в которой учили наукам и искусствам. Шумерская культура оказала огромное влияние на все народы Средиземноморья, Ближнего Востока, Западной Европы.
Пятиногие шеду
В IX—VII вв. до н.э. воинственные ассирийские цари покорили многие территории Передней Азии. Они покорили Сирию, Палестину, Финикию, Юго-Западный Иран. Несметные богатства стекались в Ассирию. Ее города поражали воображение мощью крепостных стен, а царские дворцы — своей роскошью. Одним из таких городов был город Дур-Шаррукин, где жил и правил царь Саргон II. Город окружала крепостная стена высотой 14 м и толщиной 23 м.. А над городом же поднимался царский дворец. В нем было 30 внутренних дворов и 210 залов. А сам вход во дворец сторожили каменные фигуры фантастических зверей с туловищем быка, крыльями орла, хвостом льва и головой бородатого мужчины со свирепым взглядом огромных глаз. Ассирийцы называли их «шеду» и верили, что они способны защитить дворец от врагов. Глядя на шеду спереди видны две мощные передние ноги. Если смотреть на шеду сбоку, то создается иллюзия, что у него четыре ноги, и он выглядит идущим. Этот эффект движения достигается тем, что у быка было пять ног.
Зиккурат — «дом горы»
Своим богам шумерийцы посвящали особые храмы — зиккураты, что означает «дом горы». Один из них — зиккурат бога Луны Наины в Уре, это сверкающая террасами храмовая постройка. В верхней башне зиккурата находилось святилище. Оно считалось жилищем бога, который почивал в нем по ночам. Сюда имели право подниматься только жрецы. Они возносили молитвы богам, занимались астрономическими наблюдениями.
С тех времен сохранилась замечательная скульптура — высеченная из мрамора голова богини, найденной в Уруке, одном из древнейших центров шумерской культуры. На лице богини огромные глазницы. Когда-то в них были вставлены цветные камни. Линия бровей соединяется над переносицей. Лицо богини сурово и отрешенно.
Рельефы в ассирийских дворцах
Стены ассирийских дворцов сплошь покрывали рельефами, высеченными на алебастровых плитах. На них изображали сцены битв, быстрые колесницы, скачущих всадников. Мы видим, как берут приступом крепость, как воины гонят отбитые в бою стада и толпы пленников. Все это совершалось во имя и во славу царя. Его жестокость в битвах не осуждали, ею даже гордились. Когда царь не был в походе, он развлекался охотой на диких кабанов и львов. Все это тоже изображено на рельефах стен во дворцах. Ассирийские мастера прославляли грубую физическую силу, подчеркивали могучее сложение людей — их мощные мускулы, шапки курчавых волос. Они виртуозно передавали узорчатые наряды, украшения, пышность придворного костюма, богатую сбрую коней.Ассирийские художники равнодушно смотрели на обезглавленные и растоптанные колесницами тела. Их не интересовали человеческая боль, страдание. Но в изображения зверей они вкладывали все свои чувства. Вот раненная, пронзенная стрелами львица пытается подняться с предсмертным ревом. Это едва ли не первая сцена страдания в истории искусства. Она передана с огромным трагическим чувством.